Le mot « sherpa » nous rappelle l’Himalaya, les hauts sommets mais aussi ces porteurs d’altitude.
« Les Sherpas : les vrais héros de l’Everest »un film documentaire fascinant qui dévoile les intrigues et la dureté des expéditions sur l’Everest au travers du regard des sherpas. Ces sherpas, relayés aussi au rang de « porteurs d’altitude ». Et pourtant, c’est grâce au soutien de ces hommes humbles, loyaux et dotés d’une physiologie hors norme pour affronter les conditions extrêmes de la haute altitude, que les alpinistes du monde entier gravissent l’Everest : le Toit du Monde. Les sherpas d’expéditions font notamment la trace, installent des cordes fixes, transportent les charges, aménagent les différents camps et guident les clients jusqu’au sommet, puis de retour au camp de base. Les Sherpa ne sont par contre pas tous des sherpas…
Le Peuple Sherpa
Mais qui sont-ils en réalité ? D’où viennent-ils ? Pourquoi sont-ils tant à l’aise à plus de 5000 mètres au-dessus du niveau de la mer, là où le commun des mortels n’est plus apte à respirer normalement ?
Le terme « Sher-pa » signifie en tibétain « peuple venu de l’est ». Avec un « S » majuscule, il désigne un peuple originaire de la Mongolie. A la fin du XV siècle, les Sherpa ont émigré de la province tibétaine Kham vers le Népal pour fuir la guerre civile y faisant rage. Ils empruntèrent des cols à plus de 5000 mètres d’altitude en traversant la chaîne de l’Himalaya. Les terres fertiles du versant népalais leur permirent de développer une agriculture, principalement à base de pommes de terre et millet, entre 3500 et 4500 mètres d’altitude. A ce jour, la communauté Sherpa de l’Himalaya dépend principalement de l’agriculture et du tourisme.
Les premières expéditions dans l’Himalaya
Le peuple Sherpa devint célèbre en même temps que les premières expéditions dans l’Himalaya. En 1921, la première expédition britannique pour gravir l’Everest du côté tibétain partit de la région du Darjeeling, en Inde. A cette époque, de nombreux Sherpa travaillaient comme porteurs dans cette région. L’énorme logistique d’une telle entreprise nécessitait de l’aide, notamment pour porter les charges jusqu’au camp de base et ensuite aux différents camps d’altitude. Des Sherpa, des Tibétains et des porteurs originaires du Sikkim (Inde) furent engagés par l’expédition britannique pour transporter les charges jusqu’au camp de base. Les Britanniques engagèrent ensuite uniquement des Sherpa pour monter le matériel dans les camps d’altitude. Les Sherpa furent sélectionnés pour leur loyauté et capacité d’adaptation à l’altitude. Ils devinrent ainsi le premier choix pour les futures expéditions sur les hauts sommets de l’Himalaya.
C’est ainsi que le 29 mai 1953, Tenzing Norgay Sherpa devint le premier homme et Sherpa à fouler le plus haut sommet de notre planète en compagnie de l’alpiniste néo-zélandais Sir Edmund Hillary. Depuis ce jour, la communauté des Sherpa fut connue dans le monde entier. Leur capacité physiologique, leur courage et abnégation forcent le respect. Certains perpétuent encore de nos jours la tradition si fortement ancrée dans leurs gênes, mais la nouvelle génération se tourne également vers d’autres métiers. Leur nom de famille restera pourtant toujours le même : Sherpa !
Des capacités hors normes
Mais pourquoi les Sherpa sont-ils les seuls jusqu’à aujourd’hui à pouvoir transporter des charges inhumaines dans cette fameuse « zone de la mort », i.e. au-dessus de 7500 mètres ? Où chaque décision prise peut être une question de vie ou de mort ? De nombreuses études scientifiques furent faites et publiées sur le phénomène Sherpa. Sans entrer dans les détails scientifiques, il en est clairement ressorti que les Sherpa sont dotés d’un avantage génétique qui leur permet une meilleure acclimatation à l’altitude que le commun des mortels. Bon nombre d’entre eux sont d’ailleurs nés entre 3500 et 4500 mètres, où l’oxygène commence à se faire rare et où chez nous il n’y a même plus d’arbres qui poussent…
La réalité du Covid-19
Mais aujourd’hui le Covid-19 règne en maître des lieux même à des altitudes élevées. Les sherpas d’expédition n’ont plus de travail. Le revenu acquis lors des précédentes expéditions, confortable au regard du niveau moyen de la population népalaise soit, mais qui lorsqu’il faut subvenir aux besoins de toute une famille pour une année entière ne suffit plus. Le Népal est depuis mi-mars 2020 en auto-survie. L’aéroport international silencieux et la majorité de la population locale au repos forcé, si ce n’est en confinement strict à nouveau depuis quelques jours. Cinq ans après le tremblement de terre qui avait lourdement affecté l’économie locale du pays, le Népal est dévasté par cet ennemi invisible à l’aube de sa deuxième principale saison touristique…
N’hésitez pas à l’avenir à rendre visite à ces gens merveilleux. Au nom de la Communauté des Sherpa de l’Himalaya, dont j’ai l’honneur d’appartenir suite à mon mariage avec Norbu Sherpa, un immense Merci pour votre soutien. Namaste?
« It is not the mountain we conquer but ourselves» Sir Edmund Hillary
